羅素·納爾遜長老於1984年4月7日蒙召喚為耶穌基督後期聖徒教會 十二使徒定額組成員。
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納爾遜長老是一位國際知名的外科醫師及醫學研究人員。他自猶他大學取得學士及碩士學位（分別在1945年和1947年），也是斐陶斐榮譽學術學會（Honor Society Phi Beta Kappa）以及阿拉法·俄梅戛·阿拉法醫學榮譽學會（Alpha Omega Alpha）的會員。他曾在波士頓的麻州總院及明尼蘇達大學擔任外科住院醫師，並於1954年獲得明尼蘇達大學博士學位。他亦於1970年獲得楊百翰大學自然科學博士榮譽學位，1989年獲得猶他州立大學醫學博士榮譽學位，1994年獲得舒學院人文學博士榮譽學位。
專業領域方面，他曾經擔任猶他大學外科研究教授、胸腔外科住院醫師主任，以及鹽湖城後期聖徒醫院胸腔外科主任。
納爾遜長老著作甚豐，包括與人合著醫學教科書。在他蒙召喚為總會持有權柄人員之前，曾走訪全美各地和世界許多國家，發表專業演說；在其專業領域上亦獲頒多項榮譽獎項，包括猶他大學傑出校友獎、美國心臟協會（American Heart Association）的金心獎（Heart of Gold Award）；此外也曾因在國際間的服務而接受美國心臟協會表揚，以及獲頒美國成就學會（American Academy of Achievement）的金盤獎（Golden Plate Award）。他也曾榮獲中華人民共和國三所大學頒贈的榮譽教授頭銜。
納爾遜博士曾經擔任血管外科學會（Society for Vascular Surgery）理事長、美國胸腔外科醫學委員會（American Board of Thoracic Surgery）委員、美國心臟協會心血管外科委員會（Council on Cardiovascular Surgery）主席，以及猶他州立醫學協會（Utah State Medical Association）理事長。
他已獲列入世界名人錄（Who’s Who in the World）、美國名人錄（Who’s Who in America）以及宗教名人錄（Who’s Who in Religion）。
納爾遜長老在教會裡擔任過許多職務：1964年起擔任邦尼維支聯會會長，1971年6月蒙召喚為總會主日學會長。蒙召進入十二使徒定額組之前，他奉派擔任猶他州肯恩地區的地區代表，在此之前他是楊百翰大學地區的地區代表。
納爾遜長老於1924年9月9日出生，父母是馬里安·納爾遜和愛娜·納爾遜。他和已逝的前妻丹柔·懷特育有10個子女。納爾遜姊妹於2005年2月過世，納爾遜長老於2006年4月與溫蒂·華生於鹽湖聖殿結婚。