耶穌基督後期聖徒教會從一群毫無經驗的美國邊疆人士，發展成一個全球性的宗教信仰，祝福著成千上萬的生命，是19和20世紀偉大的宗教成功故事之一。
從一開始，教會成員都顯示了非凡的能力，為靈性上的目標放下物質上的財物。最早期的教會成員之一馬丁‧哈里斯，為了支付摩爾門經的出版費用而抵押了他的農場。早期的後期聖徒自我犧牲的其他例子也比比皆是。
從一個地方被驅逐到另一個地方——由密蘇里州到伊利諾州，到更遙遠的西部邊疆——教會成員好幾次放棄了自己心愛地經營的家園、田地和農舍生意。到他們最後一次集體移居，長途跋涉走過美國大平原抵逹洛磯山脈的時候，許多人已經窮困潦倒。那些因為買不起篷車，推著手推車而來的人，就是此事實的一項辛酸見證。
百翰‧楊曾經說過，如果後期聖徒可以在洛磯山脈的山谷中10年不受干擾，他們將能立足，成為獨立的人民。隨著時間的流逝，百翰‧楊看見一群節儉獨立又充滿靈性的人的願景大致已經實現。
然而，完全的財政獨立以及脫離債務的束縛需要幾十年時間。今天的歷史學家指出20世紀初是教會終於走出谷底，擺脫幾十年債務的開始——特別強調教會總會會長朗卓‧舒的講道，他呼籲後期聖徒更新他們對什一奉獻的原則的承諾。
什一奉獻是古代的聖經原則。幾個世紀以來，許多教會一直實行。然而，獨立的研究顯示，在今日的美國，沒有一處地方像耶穌基督後期聖徒教會的成員那樣如此廣泛和忠信地遵循什一奉獻的原則。用來管理教會的絕大部份收入乃來自什一奉獻，而不是來自企業或投資。
什一奉獻，連同其他簡單而良好的經濟原則，如避免負債、量入為出和未雨綢繆，已獲證實是教會及其成員的一項巨大祝福。
了解教會財政的關鍵，是要明白教會財政只是達到特定目的的一個方式。教會財政讓教會在世界各地履行其宗教的使命。
教會本身有經營牟利的企業嗎？有。在教會的早期歷史，由於教會是建立在偏遠的山間西部，而不是建立在社區的任何地方，所以有些企業不得不開始。逐漸地，隨著私營企業的發展和對教會企業的需求下降，教會向社區出售、或捐出這些企業、或終止這些企業。錫安銀行以及後期聖徒醫院體系就是當中一些例子。
今日，教會的企業資產是後備資金，以備不時之需，用以支持教會的使命和原則。農業集團現在以牟利企業的方式經營，在發生全球性糧食危機時可以轉成福利農場。KSL電視台和德撒律新聞等公司則有策略地提供有用的通訊工具。
什一奉獻的資金用於支持五個主要範疇：
- 在世界各地為成員提供崇拜的建築物或場所。我們有成千上萬這樣的建築，並繼續開設更多，有時在一個星期內開設幾個。
- 提供教育課程，包括支持我們的大學，以及我們的福音研究所和福音進修班。
- 支持教會在世界各地的傳道計畫。
- 在世界各地建立和運作近140座聖殿，以及管理世界上最大的家譜計畫。
- 支持教會的福利計畫和人道救濟援助，為世界各地的人們提供服務——不論是教會的成員與否。
有些人，包括記者，不時嘗試用他們評估一個商業公司資產的方式，將金錢的價值附加在教會上。這樣的比較根本就不能成立。例如，一家公司的分支機構或零售商店必須在財政上成為一個利潤的來源，但每次耶穌基督後期聖徒教會建立一個崇拜的場所，那座建築物則成為資產的消耗，且是一個財務責任，由世界各地成員的捐獻來承擔。只有忠信的成員繼續支持教會，才可以保持建築物的日常維護和保養、水電費和使用。
有時會有人試圖估計教會的收入，測定當中有多少用於照顧窮人和有需要的人士身上。同樣地，他們很少會看到全貌。支持教會的福利和人道救濟工作的基本原則就是基督般的服務和自立。
近30,000名各自管理他們的會眾的主教可直接使用教會資金，照顧有需要的人，同時幫助成員學會自給自足。
在鹽湖城的福利廣場，即教會分配罐裝貨品的倉庫，如果自動化某些程序會更有效。相反，教會則選擇了較為勞工密集的生產線，為人們提供服務的機會和讓受惠者因工作而得到他們所應得的。這不是一個商業經營的模式，而是讓受惠的人幫助自己的一個模式。教會的目的是幫助個人在追求靈性上的價值時克服俗世的障礙。
與人道救濟有關的公佈數字只包括我們直接用於人道救濟服務的金額。教會承擔了行政成本。此外，這些數字並不能反映教會為全球成千上萬的人所提供的廣泛福利和就業服務，也並不代表為其他慈善機構提供代用券的德撒律工業社舊貨商店、對食品倉庫的捐獻、或以人道救濟或福利為中心的傳道服務、或在他們傳道時為幫助其他救援組織所作出的支持。數十萬小時的義務服務支撐教會的這些計畫。
教會的存在，是要藉著帶領世界各地的人們更接近耶穌基督，來改善他們的生活。教會的資產是用來支持這一項使命。建築物的建立讓成員能一起祟拜神，並教導耶穌基督的福音；傳教士是奉派去邀請人們歸向基督；資源乃是為有需要的人提供食品和衣物，並為人們提供方法提昇自己和自立。重要的不是成本，而是結果。正如前任教會總會會長戈登‧興格萊會長說：「教會唯一真正的財富乃處於其成員的信仰當中。」
那些試圖給教會下定義、視其為一個專門積累金錢財富的機構的人，忽略了整個重點：教會的目的是要藉著減輕那些受苦的人的重擔，來引領他們歸向基督，並跟隨祂的榜樣。了解教會的關鍵，乃是不要把教會視為一個世界性的公司，而是要視教會為在世界各地成千上萬的會眾中數以百萬計的忠信成員，跟隨著基督，照顧著彼此和他們的鄰人。