小約瑟‧斯密在1805年12月23日，於佛蒙特州的夏隆，在約瑟和露西．麥．克斯密的家庭中出生。出生在一個貧窮的農村的小約瑟‧斯密是家庭中11個孩子中的第5個──11個孩子當中只有9個存活下來。由於他的家庭沒法負擔昂貴的公共教育費用，約瑟只接受過3年正規的教育。跟他的兄弟姊妹一樣，他主要在家中接受出自家庭聖經的教育。
1820年的時候，約瑟住在紐約州。他因當地熱烈的宗教復甦而對宗教感到困惑。14歲的約瑟讀到新約聖經中的一段經文，他後來寫道，這段經文直達他靈魂的深處。這段經文勸戒那些缺乏智慧的人向神聖的泉源尋求智慧。約瑟的回應是在離他家不遠的樹林裡找一個隱密的地方，作他人生中第一個開聲的祈禱。
接下來發生的事永遠地改變了約瑟‧斯密，這事亦成為後期聖徒信仰的中心教義。約瑟的記錄了父神 和耶穌基督 向他顯現。 他記述：「我看見一道光柱，正在我頭上，比太陽的光還亮，緩緩降下來，直到落在我身上。」在光柱之中，他看見兩位人物─其中一位叫著約瑟的名字，指著另一位說：「這是我的愛子，聽祂說！」教會成員稱這經歷為「第一次異象」。這開啓了耶穌基督 的教會在地面上復興的事工。
約瑟．斯密最廣為人知的事也許就是他翻釋了摩爾門經：耶穌基督的另一部約書。在他獲得第一次異象的若干年後，教會成員相信約瑟受引領到紐約拋邁拉附近的一座山，在那裡他從一位名叫摩羅乃的天使獲得了一部古代記錄。這部記錄刻在金屬片上，記載了在基督的時代住在美洲大陸的居民的歷史，包括復活後的基督向他們的顯現。約瑟約在三個月內翻譯了這部記錄，而摩爾門經在1830年於紐約首次發行。這部超過500頁的摩爾門經，是約瑟‧斯密其中一項偉大貢獻，也是耶穌基督後期聖徒教會的基礎經文。
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後期聖徒相信神聖的權柄已隨著古代教會的使徒去世而失去，並需要藉由神聖的力量來復興。在上半個19世紀，聖職權柄藉著約瑟‧斯密而復興。這復興的事工是由在古代持有權柄的人透過天使來訪而完成。
約瑟‧斯密和五個夥伴於1830年4月6日，在紐約斐也特的一間木屋中正式將教會組織起來，當時有另外50人參與。他一直帶領教會，直到他於1844年6月27 日殉教。在他的帶領下，教會成員由一開始的少數人成長到超過26,000人。
約瑟‧斯密的啟示為當時的教派帶來了具衝擊力的神學革新和挑戰。他堅決保衛所有信仰的人的宗教自由。他的啟示引進了一些概念，如為死者做拯救工作的聖殿、對天堂裡的三個國度或等級的認識，及神忠信的兒女在來生最終的目的地。他的第一次異象帶領後期聖徒認識到神和耶穌基督的肉體特質，以及所有人都是照著祂們的形象所創造。他經常講述和寫下關於後期時代以色列的聚集。他教導所指的不單是猶太人在以色列的聚集，而是神所有人民到庇護和神聖之地的聚集。亦見：Why and How Are Mormons Different?
在教會外，約瑟‧斯密亦因獲得啟示實施古代曾有的多重婚姻而為人所知，然而教會今日已不再奉行這制度。而教會成員除了討論歷史問題外，亦很少再論及這件事。
在他帶領這年輕的教會時，約瑟組織了一個國際性的傳教計畫 和成立了今天世界上其中一個最大的婦女組織。他監督了三個城市的建造和指導了兩座聖殿的興建，並同時忍受當地暴徒強烈的迫害。這些暴徒最後把教會成員都趕出了這三個約瑟曾定居的地方。
儘管教會成員反覆向聯邦政府上訴，他們作為美國公民的宗教和公民權利仍被否定，所以教會領袖於1844年1月宣佈約瑟‧斯密參選美國總統。至五月前，約瑟已在伊利諾州的納府大會中獲正式提名，他的政綱是要政府介入對宗教和公民權利的迫害。約瑟和他的兄弟在同年6月被暴徒殺害，約瑟競選政治職務的事便告結束。
約瑟和他的長兄海侖在1844年6月27日被150至200名暴徒射殺。在此之前，他們兩兄弟和其他夥伴因錯誤的叛國指控而自首，被囚禁在伊利諾州監獄。約瑟當時38歲，而海侖則是44歲。6月28日，估計有一萬人來瞻仰約瑟和海侖的遺容。次日他們被祕密埋葬，以避免被暴徒再次攻擊或沾污。
約瑟在1830年成立的教會在今天已成為世界性的教會，有超過一千四百萬名成員，而後期聖徒亦視約瑟‧斯密為近代優秀卓越的先知。跟一些反對本教會的人的斷言相反，教會成員並不會崇拜約瑟。他因身為先知而受到尊敬，但他仍然是一個人，有其他人常見的弱點和錯失。